최근 ‘극단적인 상황’을 표현할 때 사용하는 인기용어가 있다. 바로 ‘막장’이다. 시청률 올리기에 급급해 자극적인 소재를 남발하는 불건전 드라마는 ‘막장드라마’요, 사람이 상상하기 힘들 정도로 잔인한 범죄는 ‘막장범죄’, 폭력이 난무한 국회는 ‘막장국회’라고 불려왔다. 언론도, 네티즌도, 국회의원들도 무심코 그 단어를 남발했다. 그런 우리에게 부드럽지만 따끔한 충고를 한 사람이 있다. 그는 막장의 의미가 절망이 아닌 희망임을 알려주고, 무분별한 단어사용을 자제해줄 것을 요청했다.

“막장의 참뜻을 아십니까. 막장이란 말의 일차적 의미는 광산, 특히 석탄광에서 제일 안쪽에 있는 지하의 끝부분을 말합니다. 제일 안쪽이니까 당연히 막힌 곳이고 막다른 곳입니다. (중략) 그러나 그곳은 결코 막다른 곳이 아닙니다. 막혀 있다는 것은 뚫어야 함을 의미합니다. 계속 전진해야 하는 희망의 상징입니다.

최일선의 생산직 사원들은 막장을 뚫어 검은 보석 같은 석탄이 쏟아져 나올 때 ‘착탄(着炭)!’이라고 환호합니다. 그것은 보람의 환호입니다. 앞으로 더 전진할 수 있다는 도전과 희망의 외침입니다. 막장은 희망을 의미하며 최고를 뜻합니다. 그러므로 드라마든 국회든 간에 희망과 최고의 경지를 의미하는 것이 아닌 한 함부로 그 말을 사용하지 마시기를 바랍니다.”

이 같은 내용의 호소문을 언론사들에 직접 작성해 보낸 사람은 바로 조관일(60) 대한석탄공사 사장이다. 조 사장은 지금도 막장에서 희망을 캐고 있는 2천여 명의 사원들을 대표해 항의하지 않을 수 없었다며 글을 보낸 경위를 밝혔다. “그들은 물론이고 어린 자녀들을 포함한 가족들의 입장에서 ‘막장’ 운운하는 소리를 들을 때 얼마나 상심하고 가슴 아픈지 생각해 보셨습니까”라는 말에 뒤통수를 얻어맞은 듯 충격받은 언론들은 그의 글을 기사로 내보내며 미안함과 고마움을 표시했다.

우리에게 막장의 희망을 일깨워준 조관일 사장의 속 깊은 마음을 더 끄집어내려 그를 만났다. ‘꼴찌 공기업’이라는 꼬리표가 붙어 다니는 대한석탄공사 사장으로 취임한 지 6개월 동안 파격적인 개혁의 행보를 펼치고 있는 조관일 사장. 농협중앙회 상무에서 강원도 정무부지사를 지내는가 하면, 30년간 27권의 책을 펴낸 다작저술가이자 인기강사로 활동하고 있는 그는 단연 멀티플레이어다. 하지만 다양한 수식어 속에서 그를 집약하는 표현은 ‘비약을 향한 열정’이다. 동화 같은 꿈을 꾸고 ‘안 되면 되게 하라’는 말을 입에 달고 다니는 괴짜사장이 인터뷰를 통해 자신의 희망보따리를 풀었다.

ⓒ뉴스한국

최근 ‘막장’에 대한 글이 인터넷을 달궜습니다. 사실 저도 사용했던 용어라 막장에서 일하시는 분들께 죄송합니다. 깊이 생각하지 못한 불찰입니다. 그런데 언론에 제동을 걸어야겠다고 생각하신 구체적인 계기는 무엇인가요.
_ 어느 날 우리 직원들이 TV에서 막장이라는 단어가 나오는 것을 보고 왜 우리 일터를 가지고 그러는지 모르겠다며 불만 섞인 반응을 보였어요. 그때 우리 사원들이 저런 것을 싫어한다는 것을 알았죠. 석탄공사 사장으로서 막장에서 일하는 2천여 명의 사원들을 대표해 항의하지 않을 수 없었어요.

인터넷에 들어가 막장의 뜻을 찾아보니 원래는 말 그대로 ‘막힌 장소’라는 뜻이에요. 어떤 네티즌이 써놓은 글에서는 어느 한 분야에서 최고에 오른 사람을 막장이라 부르기도 한대요. 그런데 왜 막장국회, 막장드라마 이런 표현이 나올까. 아마 막다른 장소라는 뜻에서 ‘갈 데까지 다 갔다’는 식의 부정적인 의미로 논리가 비약된 것 같아요. 그래서 막장 얘기를 글로 썼지요. 하지만 언론들이 ‘뭐 이런 것 가지고 시비거나’ 하고 안 좋게 받아들이지 않을까 우려하기도 했어요. 그래서 다 쓴 글을 일주일 동안 묵혀뒀는데, 그대로 두면 (좋지 않은 의미로) 단어가 고착되겠더라구요. 결국 언론사에 글을 보냈습니다.

3월 3일 언론에 처음 글을 공개한 지 2시간 만에 인터넷 포털사이트 다음 초기화면에 그 글에 대한 기사가 뜨더라구요. 깜짝 놀랐어요! 막장국회, 막장드라마 그 용어를 쓴 주체가 언론인데 그것에 대한 반론을 언론이 받아들여줬으니까요. 지금까지 언론에 막장희망 얘기가 60회 정도 보도됐어요. 그동안 마음 아프게 해서 미안하다는 기사도 있었고요. 요즘 세상에 제대로 되는 게 별로 없는 줄 알았는데 역시 세상은 참 따뜻했습니다.

‘막장은 희망이다’는 글이 참 진솔했습니다. 실제로 막장에 들어가 보셨나요. 직접 목격한 희망현장은 어떤 곳인지요.
_ 작년 8월 여름에 부임했는데 6개월 동안 다섯 번 정도 막장에 들어갔어요. 가보지 않은 사람은 몰라요. 우리 사원들이 얼마나 고생하는지 눈물이 핑 돌 정도입니다. 강원도 태백의 장성광업소 막장까지 가려면 지하까지 수직으로 1km 가량 엘리베이터 타고 내려갔다가 계단으로 더 들어가요. 몇 명 못 들어갈 정도로 좁기도 하구요. 거기서부터 개미굴 같은 700리 갱이 펼쳐져 있어요. 그 끝이 막장이죠.

하지만 막장은 갈 데까지 간 곳이 아니라 더 들어갈 수 있는 곳이에요. 금광의 노다지도 막장에서 나오고 탄광의 석탄도 막장에서 나오잖아요. 그러니 막장은 끊임없이 생산하는 곳이고 더 파고 들어가야 할 곳입니다. 여기를 캐면 또 무엇이 나올까 기대를 품고 전진하는 그곳이야말로 희망이 존재하는 곳이죠. 그래서 막장은 희망이라는 겁니다.

석탄광 내부는 일반광과 달리 온도가 굉장히 뜨거워요. 석탄이 산화되는 과정에서 높은 열기가 발생하거든요. 사계절 내내 30도가 넘는 열기를 에어컨으로 식혀봐야 28도 정도로밖에 안 떨어져요. 그곳에서 긴 옷을 입고 마스크 쓰고 중무장해 일하면 가만히 있어도 땀이 줄줄 납니다. 요즘처럼 사람들이 힘들고 어려운 일을 피하려는 때 지하 깊은 곳까지 들어가 온 몸에 석탄가루가 범벅되어 일하는 이들은 보통 착실한 게 아닙니다. 게다가 우리나라의 하나뿐인 부존에너지자원 석탄을 생산하는 분들이잖아요.

지난 1월 5일에는 겨울 막장도 직접 체험해 보고 우리 사원들의 사기도 높여줄 겸 2009년 시무식을 막장에서 했어요. 우리 석탄공사가 생기고 처음이었답니다. 막장업무가 여름에도 힘들지만 겨울에는 더해요. 1월이면 한겨울인데다 태백 장성은 한여름에도 난로를 피워야 한다는 말이 있을 정도로 싸늘합니다. 들어가기 전에는 매우 춥다가 막상 갱에 들어가면 열기가 뜨겁죠. 그곳에서 일하다가 나올 때 어느 지점을 통과하면 귀가 떨어져 나갈 것처럼 추워요. 그러니 자칫하면 감기 걸리기 십상이죠.

그런 막장에 들어가 시무식을 한 것은 그 자체로 상징성이 커요. 뭐니뭐니해도 생산직 사원이 최고라는 사장의 의지를 보여주는 것이죠. 막장체험을 해보면 막장드라마, 막장국회 이런 표현 못 씁니다. 오히려 이렇게 진지한 삶의 터전이 있나 하는 생각이 들지요. 막장이라는 말은 앞으로 좋은 뜻으로 쓰이면 좋겠어요. 매우 어려운 상황에서 열심히 일하는 삶의 터전, 아주 진지한 삶의 터전을 말할 때 ‘막장 같다’ 이렇게 바뀌어야 하지 않을까 하는 욕심을 내봅니다.

정말 막장은 진지한 공간이자 희망의 장소네요. 이번에 막장에 대한 의미를 제대로 알려주셔서 사원들의 반응이 참 좋았을 것 같습니다. 사원들로부터 어떤 얘기를 들으셨나요.
_ 전해 듣기로는 ‘우리 사장이 이번에 대박 터뜨렸다’고 한다더라구요. 하하. 사원들이 굉장히 좋아하는 것 같아요. 자신들에게 용기를 주는 메시지, 어디서든 당당하자는 격려가 되었다고요. 이제는 그런 말을 쓰는 곳이 없을 거라며 기뻐한다는 소리를 들었습니다. 얼마 전에는 부산의 한 고등학생이 편지를 보내왔어요. 막장에서 그렇게 열심히 일하시는지 몰랐다면서 정말 놀랍다고. 그 마음이 참 고마웠어요.

<편집자 주. 한 광부는 석탄공사 홈페이지 게시판에 막장 희망에 대한 감사글을 올렸다. 1962년 탄광촌에서 태어나 고등학교를 마치고 탄광의 채탄막장에서 일해왔다는 그는 신문기사를 통해 조 사장의 글을 접했다며 이같이 전했다. “막장이라는 단어가 악의적이고 편협스럽고 무시하는 듯한 용어로만 살아 있어 늘 안타까웠습니다. 인생막장, 채탄막장, 막 가는 막장인생...

지난 50여 년간 석탄에너지 생산과 국가 경제발전에 이바지한 애국전사에게 붙어다니는 말입니다. 오늘 우연히 신문에서 광산촌을 전혀 모를 것 같은 사장님의 막장에 대한 글을 접했습니다. 한 광부의 마음을 울리는 감명 깊은 글입니다. 가족의 생계를 위해, 힘든 노동 후 동료들과 소주 한 잔 나누는 우정을 위해 묵묵히 대자연과 투쟁하는 대한민국의 진정한 노동자를 위한 사장님의 한 말씀은 지난 세월 홀대받던 슬픈 광부의 마음을 한 순간에 녹여주는 최고의 찬사였습니다. 항상 감사하는 마음 간직하겠습니다.”>

조관일 사장이 고안한 ‘안전체조’를 하고 있는 현장 사원들. ⓒ대한석탄공사

이번 일이 직원들과 사장님의 관계를 좀더 친밀하게 만들어준 것 같습니다. 평소에도 직원들의 처지에서 일하시는 편인가요.
_ 처음 부임한 뒤 우리 사원들에게 석탄공사가 꼴찌 공기업이라는데 어떻게 하면 제대로 만들 수 있을지 물어봤어요. 무의식적으로 나온 답변이 ‘우리 석탄공사는 희망이 없습니다’라는 거였어요. 희망을 갖고 일을 해도 모자란데 희망마저 없으니 잘 될 리가 만무했죠. 그래서 제가 직접 막장에서 일하는 사원들과 소통하여 저의 경영방침을 알려주기로 마음먹었습니다. 2천여 명 사원들과 직접 소통할 수 있는 방법이 무엇일까 곰곰이 생각한 끝에, 부임한 지 2주째 되는 날부터 이메일로 전국 사원들에게 ‘사장이 보내는 희망편지’를 보내기로 했어요.

제가 일주일 동안 경험하고 느낀 점을 주제로 잡는데, 일상생활부터 경영활동, 노사화합, 투명경영, 고객만족, 사고예방, 당부하고 싶은 말 등 다양한 내용으로 보내요. 예를 들어 ‘맘마미아’라는 영화를 봤을 때는 이런 편지를 썼어요. 맘마미아가 이태리어로 ‘오 세상에 이럴 수가’라는 뜻이랍니다. 그래서 ‘제가 석탄공사에 처음 왔을 때는 오 세상에 이런 회사가 있나 하고 (나쁜 의미로) 생각했어요. 하지만 우리 같이 노력해서 언젠가 사람들이 오 세상에 이런 변화를 일으킬 수가 있나 하고 감탄하게 만듭시다’ 하는 편지를 보냈어요. 어느 때는 유머를 보내주기도 하고 엄중하게 힐책하는 편지를 보내기도 합니다. 지금까지 29번 보냈는데, 월요일 출근과 동시에 어김없이 보내고 있어요.

매주 일요일 밤 10시쯤 편지를 쓰기 시작해요. 두 시간가량 걸려요. 처음에는 직원들의 반응이 없더니 편지가 서너 번 가니 답장이 오네요. 어떤 사원은 부인에게 ‘우리 사장이 나에게 편지를 보냈다’고 자랑했답니다. 부인이 피식 웃으며 ‘사장이 당신에게 왜 편지를 보내느냐’고 믿지 않자 제가 보낸 희망편지를 슬쩍 보여줬대요. 그러자 부인이 ‘당신도 회사에서 인정받고 있네요’라며 치켜세워줘서 기분이 좋았다고 하더라구요. 이런 것은 고쳐달라는 건의와 아이디어도 와요. 그 덕분에 이곳에 앉아 있어도 전국의 돌아가는 상황을 대략 알게 됩니다. 사실 직원들과 소통해야 한다는 사실을 어느 리더가 모르겠어요. 하지만 실천하지 않으면 아무 것도 안 됩니다. 요즘처럼 바쁜 세상에 매주 편지를 쓴다는 게 쉬운 일은 아니예요. 우리 아버지께도 29통의 편지를 못 써봤어요. 하지만 희망편지를 계속 쓰는 이유는 직원들과 소통해야겠다는 마음을 실천하기 위해서입니다.

희망편지 외에 어떻게 하면 직원들에게 제 마음을 표현할까 고심한 끝에, 제 명함에 직원들이 일할 때 쓰는 안전모를 착용한 사진을 박았어요. 만나는 사람들에게 안전모 쓴 제 사진이 박힌 명함을 건네면서 제가 우리 직원과 항상 함께 한다는 메시지를 전하는 겁니다.

어느 지역 주민들이 저에게 이런 얘기를 해주시더라구요. 석탄공사 사원들이 술집에 와서는 저와 희망편지 얘기를 한다고요. 원래 사장 얘기 자체를 잘 안 하는 분들인데 ‘이번에 부임한 우리 사장이 편지도 보내주고 재미있다’고 하더랍니다. 원래 술집에서는 상사 씹는 게 안주잖아요. 그런 데서라도 씹어야 스트레스가 풀릴 테니까요. 그런데 직원 부인들도 제가 KBS 아침마당에 출연한 것을 알고 굉장히 흥미로워하더랍니다. 그런 얘기를 전해 들으니 기분이 참 좋았어요.

단순히 기분 좋다는 느낌만은 아니었을 것 같아요. 직원들의 마음이 열렸다는 데 대한 기쁨이랄까. 어떠셨나요.
_ 좋은 질문해 주셨는데, 단순히 기분 좋은 게 아니었어요. 석탄공사에 처음 왔을 때 업무를 파악한 후 첫 느낌은 워낙 문제가 많아 ‘오 맘마미아, 뭐 이런 곳이 있는가’ 라는 거였어요. 그런데 6개월 동안 하나하나 개혁해 가면서 우리 사원들이 좋아하고 변화해나가는 모습을 보니 요즘은 꼴찌 공기업에 온 게 정말 좋다는 생각을 진심으로 합니다. 사원들의 반응 하나하나가 그런 기쁨을 줍니다.

제가 지금껏 이 생활 저 생활 다 해보고, 나이로 보더라도 지난 2월에 환갑을 지났으니 그다지 욕심이 없을 때죠. 하지만 저는 요즘 이 조직을 제대로 만드는 게 마지막 사명이라고 생각합니다. 처음부터 사명감에 불타 온 게 아니라 일하는 과정을 겪으면서 ‘맞다. 여기가 내가 있어야 할 곳이구나’ 하고 느끼는 거죠. 두고 보세요. 제 임기 중에 반드시 꼴찌 공기업에서 탈출시킬 겁니다. 제 꿈은 제가 이곳을 떠날 때 ‘모든 공사기업들 중 경영에 관해서는 석탄공사를 본받아라’ 하는 말이 유행처럼 퍼지는 것입니다.

석탄공사 사장으로 취임한 지 6개월째입니다. 그동안 어떤 경영방침으로 회사를 이끌고 계신가요.
_ 석공 사장으로 발령받기 5일 전 제가 30년 동안 스크랩한 자료들을 다 훑어봤어요. 아예 하루 동안 먼지를 뒤집어쓸 생각으로 서재에 틀어박혀 살폈더니, 30년 동안 재벌기업부터 공기업 등 모든 CEO들의 취임연설 내용이 똑같아요. CEO들이 ‘변하자, 혁신하자, 환골탈태하자’ 이렇게 총론만 얘기하더라구요.

공통점은 변하자는 것인데 왜 우리나라에는 아직도 신화같은 회사가 많이 안 나오는 걸까요? 거기서 아주 중요한 것을 깨달았죠. 리더의 핵심역할은 막연한 총론이 아닌 구체적인 아이디어를 제시하고 직접 실천하는 것인데 그것을 실행하지 못했던 것이구나. ‘수지 개선하자’ ‘적자 탈출하자’ 이런 플래카드는 필요 없어요. 적자 탈출 아이디어를 내놓고, 실현 가능한지 분석하고, 가능하다면 함께 실시해보는 것이 중요합니다.

어떻게 실천하고 계십니까.
_ 변화하자고 주장하기만 하는 게 아니라, 저만의 경영기법을 만들어 구체적인 실천 프로젝트를 실행하고 있지요. 그동안 우리나라에는 토종 경영기법이 별로 없었어요. 고객만족경영, 위기경영, 비상경영 등 대부분 해외에서 벤치마킹한 것들이죠. 저는 우리나라 경영의 토종모델이 될 것으로 보이는 중요한 개념을 하나 만들었어요. 바로 ‘독한 경영’입니다. 취임사에서 “저는 독한 경영을 하겠다”고 하자 얼핏 받아들이기에 직원들을 지독하게 쥐어짜는 방식으로 알아듣는데 그게 아닙니다. 독한 경영의 이론은 기업의 경영원칙을 지독하리만큼 실천하자는 것입니다. 그걸 머릿속에 넣으면 실무자들도 스스로 자신들이 독하게 원칙을 준수하고 있는지 옷깃을 여밀 수 있지요.

독한 경영에 기준이 되는 ‘원칙’은 무엇인가요.
_ 우리의 꿈을 이루기 위한 경영의 모든 원칙이 독한 경영의 기준이 됩니다. 인사행정이 공정해야 한다면 공정성을 독하게 지키는 겁니다. 노사가 화합하는 게 원칙이면 진심으로 화합할 거예요. 협상 테이블에서는 악수하고 돌아서서 노조 때문에 힘들다 하면 그게 알게 모르게 상대에게 전달됩니다. 진심으로 노조의 처지를 생각하여 대화에 임하되, 안 되는 부분은 명확하게 선언할 것입니다. 원칙을 준수해야 하니까요.

사원들의 복지증진도 확실히 해야죠. 회사경영이 계속 적자이다 보니 우리 사원들이 신체검사도 제대로 못 받더라구요. 공기업 직원들의 신체검사 비용을 계산해보니 저렴한 곳이 15만 원 정도였습니다. 금년도 적자지만 우리 사원들에게 그 종합검진을 받도록 했어요. 할 것은 해야죠. 다른 예산을 절약하더라도 복지가 직원들의 기를 살릴 수 있다면 당연히 할 겁니다.

독한 경영을 통해 이뤄내고자 하는 목표는 무엇입니까.
_ 지금 석탄공사가 너무 어려운 상황입니다. 1조 2천억 원의 적자에 방만경영 지적까지 받았습니다. 오죽하면 사장으로 임명된 후 많은 분들이 축하해주면서도 말끝에는 왜 하필 거기 갔느냐며 위로하더라구요. 하지만 위기가 얼마나 좋은 기회입니까. 제가 석탄공사에 안 왔으면 막장이라는 단어에 애착을 갖지도 않았을 것이고, 막장 덕분에 이렇게 유명해진 거잖아요. 하하.

저에게는 그간의 체험에서 우러나오는 한 가지 신념이 있어요. 간절히 염원하고 일에 임하면 무엇이든 해결된다는 겁니다. 그런 경험을 많이 했습니다. 이곳에서도 마찬가지예요. 그래서 독한 경영을 통해 흑자경영과 꼴찌 공기업 탈출을 달성할 겁니다.

예를 들어볼까요. 우리 사원들에게 ‘우리에겐 희망이 있다. 구조적으로 적자일 수밖에 없다는 핑계를 대지 말고 동화 같더라도, 안 될 것 같더라도, 어떤 조건을 달아도 좋으니 수지가 적자에서 제로로 올라서는 계획을 한 번 짜보자’고 했어요. 간절히 염원하면 이루어지니까요. 처음에는 사원들이 ‘구조적으로 불가능하다’고 했죠. 저는 ‘불가능하다는 말은 내 앞에서 하지 말고 되는 방법만 찾아보자’고 다그쳤어요.

심지어는 어찌나 안 된다고 하는지 ‘회사를 없애더라도 제로가 되는 방법을 찾아보자’고 우격다짐을 했지요. 그렇게 두 달을 몰아쳤는데 어느 날 간부가 저더러 회의하자고 그러더라구요. 결국 사원들이 사장의 생각을 돌릴 수 없다고 생각했는지 함께 아이디어를 모았나 봐요. 간부들과 회의를 하는데 무려 16개 아이디어가 나왔어요. 그것들이 다 이뤄지면 제 임기 동안에 170억 흑자를 낼 수 있는 거예요.

정말 깜짝 놀랐어요! 저도 직원들을 몰아치면서 어떻게든 회사의 경영이 적자를 면하는 모습을 보고 싶었는데, 우리 사원들이 좋은 아이디어들을 끄집어낸 거예요. 예를 들면 이런 거죠. 석탄굴(갱) 중에는 바람을 빼는 갱이 있어요. 그 앞에 풍력발전을 설치해 에너지를 만들자는 거예요. 우리가 쓰는 전기료를 스스로 생산해내자는 건데, 그렇게 하면 90억 원이 절감돼요. 그뿐 아니라 석탄 캐는 로봇을 개발하려고 해요.

그렇게 하면 생산직 사원들이 감원되는 것 아니냐고 걱정하시는데 그렇지 않아요. 석탄 캐는 일이 너무 힘들어 나이 든 사원들은 지금도 그만두고 싶어 해요. 젊은 사람들은 잘 입사하려 하지 않고요. 그래서 아주 야심찬 꿈을 꾼 게 바로 로봇을 통해 광원들의 형태를 바꾸겠다는 거예요. 궂은 일은 작은 로봇이 하고, 그것을 사람이 지상에서 모니터를 통해 조종하겠다는 거죠. 사원들을 구조조정하려는 게 아니라 지금도 자연감원률이 높으니 자연 퇴사하시는 분들 수만큼 로봇이 투입되고, 좀더 안전한 일이나 로봇관리 등을 사람이 하는 거죠. 나아가 로봇을 수출할 지도 몰라요. 완전히 새로운 방향의 아이디어죠.

얼마 전에는 운 좋게 양질의 석탄이 300만 톤이나 발견됐어요. 이 석탄을 연탄용으로 만들면 톤당 14만 원을 받고 팔지만, 여기에 해외에서 더 좋은 석탄을 구입해 섞어 조개탄(풍로, 작은 화로 등에 쓰이는 석탄연료) 등을 만들면 톤당 40만 원을 받을 수 있어요. 그것을 통해서도 흑자를 만들 수 있죠. 이렇게 좋은 아이디어들을 전문가들에게 검증하고 있는데 대부분 가능한 것으로 알고 있어요.

지금 나올 수 있는 아이디어가 왜 그동안은 나오지 않았을까요. 왜 희망이 없다고 했을까요.
_ 그전에는 우리 사원들이 석탄산업을 그저 연탄산업으로 생각한 것 같아요. 연탄사용이 줄어드니 자연히 석탄산업도 줄어들 것이라고 숙명적으로 받아들인 것 같아요. 그러니 흑자경영을 하고자 하는 마음, 할 수 있는 방안 찾기 등이 간절히 이뤄지지 않은 거죠. 어떤 이들은 ‘저 사람이 와서 6개월 동안 요란을 떨었는데 대체 뭐가 달라졌느냐’고 따져 물어요. 제가 보기에 가장 크게 달라진 점은 우리 사원들이 희망을 갖게 됐다는 거예요. ‘지금 우리에게는 희망이 없습니다’라는 소리를 하는 사원이 한 사람도 없습니다.

사실 그렇게 되기까지 제가 사원들을 많이 혼내기도 하고 무조건 하라고 독촉도 했어요. 안 된다는 생각을 될 것이라고 일일이 설득하기가 어려워서요. 주말도 없이 함께 일하기도 했고요. 사원들이 회사 밖에서 제 욕 많이 했을 거예요. 하하. 그런데 결과적으로 사장의 말을 따르면 희망이 보인다는 것을 제가 직접 실천하면서 보여줬죠. 열심히들 따라준 사원들에게 고마울 따름이예요.

지금도 제가 자부심을 갖자고 직원들을 독려하고 있습니다. 일례로 여기 와서 2주경부터 지금까지 단 하루도 빠짐없이 빨간 넥타이를 맵니다. (인터뷰 당일 조 사장은 감색 줄무늬 정장에 빨간 넥타이를 매고 있었다.) 이게 석탄과 연탄불을 상징하는 거예요. 여름이 오면 빨간색이 더워 보이니 파란 색 넥타이로 바꿀 거예요. 연탄불이 어느 시점에 가면 파란 불꽃이 되잖아요. 저는 석탄공사에 근무하는 동안 빨간 넥타이와 파란 넥타이 두 가지만 맬 거예요. 막상 그렇게 결심하고 한 가지 색 넥타이만 매다 보니 편한 게 많아요.

아침에 넥타이 고를 필요가 없으니 출근시간을 2~3분 앞당겨줘요. 우리 집에 가면 빨간 넥타이만 10여 개 있습니다. 친구들도 저에게 넥타이 선물하기가 편하대요. 한 가지 색만 매니까. 백화점에서 좋은 넥타이 사려면 10만 원 정도 줘야 하는데 빨간 넥타이는 저렴한 가격으로도 어디서든 살 수 있죠. 그러니 보통 실용적인 게 아니예요.

이런 얘기 처음 하는데, 이제는 사람들이 눈치를 챘어요. 요새는 어디 가면 아예 제가 빨간 넥타이만 매는 줄 알고 ‘저 석탄~’ 그래요. 까만 양복을 입으면 완전히 연탄이죠. 아직은 파란 넥타이 맬 줄은 모 를테죠. 좀 더워지면 할 겁니다. 그래서 석탄공사 사장 하면 딱 두 가지로 이미지메이킹을 하는 거죠. 어때요, 괜찮죠?

독한 경영을 실천하기 위해 여러 가지 아이디어가 나왔는데, 그것들이 지금 진행되고 있나요.
_ 그렇습니다. 독한 경영이라는 개념을 실천 프로그램으로 만들어 그 안에 아이디어를 녹였죠. 그게 ‘석공 점프업(Jump Up) 100’입니다. 석탄공사의 수준을 끌어올리기 위한 프로젝트예요. ‘백’ 하면 모든 것을 의미합니다. 석공의 모든 것을 점프업 하겠다는 뜻이죠. 숫자 100은 100일 단위로 과제를 만들어 실천하고 점검하여 개선해 나가겠다는 겁니다.

1차 점프업 목표는 ‘방만경영 척결’이었는데 작년 12월 24일에 끝났어요. 부사장제 폐지로 상임이사 3명 중 1명을 줄여 공기업 중 최소인 2명으로 운영하고 있습니다. 지방에 있는 3개 광업소를 독립사업부제로 전환하여 책임경영을 강화하고 있고요. 공기업의 고질적인 방만경영 문제를 척결하기 위해 비서실, 홍보실을 없앴어요. 그럼 어떻게 홍보할 거냐고요?

각 파트별로 스스로 홍보하도록 했습니다. 자기 분야의 홍보사항은 본인이 가장 잘 압니다. 각 부서직원들이 스스로 홍보실장이 되어 언론사 연결창구를 담당하는 직원을 통해 홍보를 하는 겁니다. 제가 막장희망이란 글을 직접 쓴 이유도 여기 있습니다. 절실하게 느낀 사람이 가장 글을 잘 쓰잖아요. 저는 사원교육, 연설 등을 할 때도 원고를 제가 직접 써요.

1차 목표를 시행할 때는 워낙 조직이 흐트러져 있어 고칠 게 한두 가지가 아니었어요. 간단하게 전화 잘 받기부터 안전체조 등 앞서 설명드린 내용들이 1차 프로젝트에 속합니다. 수정사항을 100가지 만들었는데 대부분 고치고 나머지는 장기 프로젝트로 남겨두었습니다.

1월 5일 장성광업소에서 시무식과 함께 점프업 2차 목표를 발표했어요. 2차 목표는 창공비행입니다. 창공비행이란 ‘창조적 공기업의 비전과 행로찾기’의 줄임말입니다. 우리의 방향을 찾아내겠다는 거예요. 그 과정에서 16가지 아이디어가 나온 것이구요. 1차가 주로 본사 개혁이었다면 2차 목표는 광업소 개혁입니다. 3차 이후의 창공비행은 ‘창조적 공기업의 비약과 행복 만들기’로 우리 일터를 계속 행복하게 만들 것입니다. 1, 2차의 잔존 부조리를 척결하고 깔끔한 공기업을 만들기 위해 끊임없이 노력할 거예요.

3차 목표로 점프업 계획이 마무리되는 건가요.
_ 아니요. 경영흑자를 만들기까지는 산 넘어 산입니다. 정부가 해결해줘야 할 부분도 있고요. 풍력발전의 경우만 해도 시간이 적잖이 걸릴 것입니다. 하지만 그 외의 것들은 올해 말까지 고치려고 합니다.

그리고 점프업은 제가 있는 동안에는 계속 할 겁니다. 끊임없이 계획하고 점검하여 석탄공사 고유의 문화로 정착시킬 거예요. 석탄공사에 오면 전화를 퉁명스럽게 받는 사람이 이상해 보이고, 원칙을 안 지키는 사람이 희한하게 느껴질 정도로 그런 문화를 만들어내려고 합니다. 지난 2월 감사원의 감사 결과 지적사항이 많이 나왔는데 그뿐 아니라 개개인이 느끼는 부조리까지도 모두 꺼내어 일거에 개혁할 것입니다.

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말씀하신 것처럼 흑자경영을 하려면 정부의 지원이 필수적인데, 과도한 부채문제를 해결하고 정부 지원을 받아낼 수 있는 방법은 무엇입니까.
_ 감사원 지적사항 중 하나가 ‘석탄공사는 방만한 경영을 해결하기 전에는 사업을 확대하지 말라’는 것이었습니다. 기업으로서 참 슬픈 얘기죠. 점프업 1차 프로젝트를 방만경영 척결로 삼은 이유가 여기 있어요. 그 문제를 해결해야 정부로부터 인정받고 지원을 받을 수 있으니까요.

사실 석공의 부채는 공기업의 고질병인 방만경영 문제뿐 아니라 사실 정부의 석탄정책에서 나온 필연적인 결과입니다. 급격한 석탄 합리화정책으로 직원들의 퇴직금을 금융기관으로부터 차입했기 때문입니다. 석공의 수익모델이 제시되고 내부 효율화가 마무리되면 정부, 국회 등과 부채문제 해결을 적극 협의할 것입니다.

석공의 수익모델을 찾기 위해 우리가 열심히 노력하는 모습을 보여주면 정부의 지원을 받을 수 있을 겁니다. 벌써 정부로부터 해외에서 무연탄 80만 톤을 수입할 수 있도록 허락 받았습니다. 앞으로 석탄산업의 비전을 더 확실히 제시할 겁니다. 사실 석공은 새로운 사업추진 없이 경영정상화를 이뤄낼 수 없습니다.

물론 쉬운 일은 아니지만 저를 비롯한 임직원들의 노력으로 신규 수익모델 찾기에 주력을 다하고 있습니다. 지금 구체적인 방안을 수립 중에 있습니다. 예를 들면 해외 광구 개발, 석탄 유통사업 등이죠.

흑자경영과 꼴찌 공기업 탈출 모두 ‘간절히 염원하면 해낼 수 있다’는 가치관에 근거한다고 하셨습니다. 그 가치관은 체험에서 우러나오는 신념이라고 하셨고요. 어떤 체험들을 하셨나요.
_ 일례로 농협에 근무할 때 춘천 출신인 제가 서울에 올라오는 과정을 보면, 당시 ‘어떻게 하면 서울에 갈 수 있을까’ 하는 생각이 간절했어요. 저는 어느 한 분야의 최고 전문가가 되어 서울로도 가고 성공도 이루기로 마음먹었습니다. 그때 농협 창구에서 고객 상대 업무를 했는데 블루오션을 찾다 고객 대응방법을 연구해 이론화하기로 했지요. 그래서 서비스 방법에 대하여 차근차근 조사를 시작했어요.

신문, 자료 모두 스크랩하고 은행과 항공사, 백화점 등의 직원교재를 모두 검토하고 제가 경험한 친절과 불친절 사례를 끄집어냈어요. 고객에게 인사할 때 어느 정도 각도로 하는 게 좋을까, 고객이 동전을 바꿔달라고 하면 어떤 목소리 톤으로 대답을 할 것인가. 심지어 고객이 만족할 만한 인사각도를 재는 인사연습기까지 발명할 정도였죠. 그렇게 3년 만에 만에 책을 냈어요. 학창시절 일기도 안 써본 제가 꿈을 이루려다 보니 책까지 내게 됐네요.

놀랍게도 제가 책을 낸 지 3개월 만에 농협중앙회장님이 그 책을 보시고 저를 불러 본부 직원들을 상대로 강의를 하라는 것이었습니다. 1984년 5월 2일 중앙본부 직원조회 때 50분간 친절강의를 했죠. 결국 그 해 8월 저는 서울로 올라갔습니다. 중앙본부 전 사원을 대상으로 강의하고 서울 각 지부와 전국을 다니며 친절교육을 했습니다. 결국 꿈을 이룬 것이죠. 서비스업의 전문가로 성공하고 서울에도 올라갔구요.

만약 제가 원하는 것을 나쁜 쪽으로 이루려 했으면 좋은 아이디어가 떠오르지 않았을 거예요. 인맥을 동원해 서울로 올라왔다면 오늘의 제가 없었을 겁니다. 하지만 간절히 염원하여 노력한 끝에 그렇게 농협 상무를 지내고 강원도 정무 부지사가 되고, 27권의 다양한 책을 써낸 다작저술가가 되고, 강사가 됐습니다. 그리고 지금의 제가 되었죠.

이건 저의 개인사에 불과하지만, 어떤 상황에 놓이든 저는 그런 식으로 간절한 방법을 찾아내려 애씁니다. 가령 장사를 한다면 그 분야에서 반드시 최고가 되겠다고 궁리하고 방법을 강구할 거예요. 석탄공사에서도 마찬가지예요. 꼴찌 공기업이니까 책 쓰는 심정으로 도전해보는 거예요. 최선을 다해 진지하게 도전한 뒤 맞는 실패는 성공의 밑거름이 되니까요.

지금 경제가 어려워 살기 힘들다고 하지만 방법을 찾으면 길이 나온다고 생각해요. 요즘 기성복이 대세라 저렴한 남성복 맞춤 시장이 다 망하고 없어졌는데, 한 자료를 보니 홍콩에 있는 6평짜리 작은 양복점은 성황이랍니다. 거기서는 하루에 양복을 120벌이나 맞춘대요. 한 벌에 만 원 씩만 이득이 남아도 한 달에 약 4천만 원이 남는 거예요. 어떻게 가능할까요. 바로 완벽한 고객만족이 해답이에요.

제가 여기 들어와서 우리 사원들에게 제일 먼저 요구한 게 전화를 잘 받으라는 거였어요. 그건 우리 석탄공사가 생긴 지 59년 만의 변화예요. 제가 일일이 전화를 다 걸어보고 점검했어요. 수화기 너머 상대방의 기분이 좋아지도록 목소리를 띄우고 우리만의 인사를 하도록 했어요. 가령 114 상담원들이 ‘사랑합니다 고객님’이라고 인사하듯, 우리 사원들은 ‘새롭게 변하겠습니다’라고 하더라구요. 금년에는 ‘행복하세요 고객님’ 등 다양하게 만들고 있습니다. 상냥하고 정성을 다하는 모습으로 일하자는 목적입니다.

중소기업이든 대기업이든 건성으로 고객만족해서는 안 됩니다. 제가 NAPO라는 신조어를 만들었습니다. No Action, Placard Only. 즉, 행동은 없고 플래카드만 요란하지 말라는 거예요. 만약 우리가 고객을 만족시켜야 장사가 잘 된다면 목숨 걸고 덤벼들어야 한다는 말이죠. 매운탕집을 하든 옷 가게를 하든 아주 진심으로 어떻게 고객을 만족시킬지 연구해야 한다는 거예요. 세계적인 불황인 지금 자신을 돌아보고 어떻게 하면 이 기회에 명품회사를 만들지 생각해 보세요.

무슨 일이든 깊게 연구하고 공부를 아끼지 않는 것 같습니다. 수많은 책도 그렇게 쓰신 건가요. 그 책들을 쓸 때 감명 깊게 읽었거나 도움이 됐던 책은 무엇입니까.
_ 쑥스러운 말인데 저는 27권의 책을 썼지만 그동안 책은 별로 읽지 않았어요. 사실 그것을 후회합니다. 책은 젊은 시절에 많이 읽어야 해요. 특히 대학 이전에. 책에 나온 용어 하나도 술술 나올 수 있도록 체질화되어야 해요. 성인이 되어 책을 읽으려면 너무 힘들어요. 눈도 나빠지고.

제가 어떻게 책을 썼냐고요. 테마가 하나 정해지면 책보다는 자료를 많이 찾았어요. 어떤 단행본을 통해 감명을 받거나 하기보다 논문 쓰듯이 책 쓰기 위해 자료를 많이 찾았어요. 하지만 자료로만 집대성된 책은 독자들이 감명을 받지 않죠. 그래서 저만의 독특함을 부여하기 위해 제 혼을 많이 집어넣었어요. 끊임없이 생각을 하는 거예요. 글 속에 어떤 사례를 넣을까 어떻게 해야 독자들이 쉽게 읽을 수 있을까.

그래서 저는 남들과 어울리는 운동을 안 해요. 골프도 안 칩니다. 어울리면 생각에 방해를 받거든요. 등산을 할 때도 끊임없이 생각하고 오를 때 생각한 것을 가지고 내려와서, 집에 오자마자 샤워도 하기 전에 워드로 빨리 메모를 해놓고 그제서야 씻습니다. 정무 부지사를 끝내고 나서 쉬는 동안 책을 열심히 썼어요. 그래서 백수가 과로사할 뻔 했죠. 지금도 완성된 원고가 네 개나 있는데 시점을 골라서 출판할 예정이예요.

요즘 등산을 못해 동네 헬스클럽에 등록해 놓고 거기서 운동하면서 끊임없이 생각해요. 저의 개념을 만들어내는 거예요. 독한경영도 이런 결과예요. 끊임없이 생각해서 개념을 만들고 다듬어서 대패질을 하죠. 막장희망도 처음 생각하자마자 글을 쓴 게 아니에요. 어떻게 해야 언론에서 덜 섭섭해 할까 어떻게 해야 더 진솔하게 할까 그것을 위해 일주일 동안 되씹고 되씹었어요. 어떤 분들이 취미가 뭐냐고 물어보면 저는 궁리하는 것이라고 말합니다. 생각과 궁리는 다른 겁니다. 생각은 그냥 하는 것이지만, 궁리는 테마를 정해놓고 깊게 생각하는 거예요.

책을 읽지 않고 궁리를 많이 해서 그 많은 책을 쓰셨다니 정말 특이하고 대단하시네요. 그런 궁리들이 농축되어 나온 책이 벌써 27권인데, 그 중에서 특히 애착이 가는 책은 어떤 건가요.
_ 가장 애착이 가는 책은 마지막 책인 ‘이기려면 뻔뻔하라’예요. 제목이 엽기적이죠. 이 사회가 아름답고 선해져야 하는데, 제가 현실을 분석해보니 비양심적인 사람이 뻔뻔하더라구요. 양심이 바르지 않은 사람이 뻔뻔함이라는 경쟁력까지 가지고 있는 거예요. 비양심적인 사람들이 주류가 되면 안 되잖아요.

뻔뻔함은 경쟁력이예요. 영어를 잘 하려면 뻔뻔하라는 이유가 그게 경쟁력이기 때문입니다. 뉴질랜드 여성 총리였던 헬렌 클라크가 몇 년 전 우리나라를 방문했을 때 ‘두꺼운 얼굴이 21세기 지도자의 조건’이라고 말했죠. 뻔뻔하다는 것은 나를 비판하는 사람의 표현이지, 내 편이 표현하면 다른 의미에요.

‘쟤는 정말 적극적이야, 굉장히 긍정적이야. 기죽지 않아. 깡다구 있어. 열정적이야. 끼가 있어. 자기를 표현할 줄 알아’ 이렇게 되죠. 그러니 나를 시샘하는 사람으로부터 뻔뻔하다는 평을 받는다는 것은 좋은 일이예요. 파렴치한 사람이 되자는 게 아니라 선한 사람이 뒷전에 밀리지 말고, 자기를 숨기려 하지 말고, 의도적으로 자신을 뻔뻔함으로 무장해 이 사회를 선하게 이끌어 나가자는 게 그 책의 메시지예요. 저는 지금도 일주일에 한 번씩 그 책을 읽으며 스스로 뻔뻔하려고 애를 씁니다. 옛날에는 남 앞에 나서기를 싫어하고 혼자 있기를 좋아했는데 요새는 ‘맞아 뻔뻔해야 돼’ 하고 자기컨트롤을 하며 적극적으로 행동하려고 해요.

마인드컨트롤에 굉장히 강하신 것 같습니다.
_ 책을 많이 쓰다 보니 거기에 닮아가는 것 같아요. 사실 책을 처음 쓴 게 30년 전인데 그때와 지금을 비교하면 많이 달라졌을 거라고 봐요. 제가 친절서비스에 대한 글을 썼지만 원래는 친절하지 않고 서비스 정신도 없는 사람이었어요. 장교 출신이라 그런지 딱딱했죠. 그런데 책을 쓰고 나서 달라졌어요. 친절 전문가가 되려고 하다 보니 전화, 인사 모두 친절하게 하려고 애를 썼어요.

처음에는 불편했는데 지금은 체질화되어 편해요. 이곳에 와서 처음 간부들과 식사하는데 저더러 특이한 게 있다고 하더라구요. 말 끝마다 ‘감사합니다’ 그러더랍니다. 그걸 들으면서 ‘내가 달라지긴 했구나’ 하는 생각이 들었어요. 우리 집사람은 저더러 ‘남자가 너무 사근사근하다’고 그러는데, 30년 동안 친절이 체질화됐는데 어쩌겠어요. 하하.

어떤 분은 어떻게 일하면서 많은 책을 쓸 수 있느냐고 물어요. 저는 일을 병렬로 합니다. 하나 끝내고 다른 하나를 하는 게 아니라 동시다발적으로 하죠. 책을 쓸 때도 늘 3권을 같이 진행해요. 한 책을 쓰기 위해 참고서를 보다 보면 다른 데 쓸 자료가 나타나요. 그것을 나머지 두 책에 이용하는 거죠. 동시에 3개를 쓰다 의외로 두 번째 책의 진도가 빨라지면 그 책에 집중하여 마무리한 뒤 출판사에 보내고, 새로운 아이템을 잡아 또 다시 3개 책을 진행하는 거예요. 그리고 자투리 시간을 활용하면서 생각을 정리하고 글을 다듬는 데 써요.

책은 계속 쓸 생각이신가요.
_ 제 평생의 업이라고 생각합니다. 다른 분들께도 책 쓰기를 권하고 싶어요. 자기 분야에 대한 글, 스스로 활용할 수 있는 글을 쓰면 스트레스보다 재미가 생깁니다. 그리고 자기 업무에 대한 이론무장이 돼요. 책을 쓰면 몸값이 올라가 전문가 대우를 받을 수 있어요. 운 좋게 베스트셀러가 되면 주머니도 두둑해지죠. 쓰다가 실패하더라도 거기까지 이론무장이 되니 자기에게 도움이 됩니다. 어떻게 하니까 막히더라는 것을 깨닫게 되죠. 우리 딸아이도 이번에 책을 썼어요. 영어학원 강사인데 영어 관련 책을 썼다고 해요. 우리 아들도 적당한 때 책을 쓰겠다고 하더라구요.

저는 직장인이 해야 할 2가지로 인맥 네트워크를 잘 형성하는 것과 책 쓰는 것을 꼽아요. 베스트셀러를 꿈꾸면서 대작을 낸다는 기분으로 책을 쓰면 인생이 달라져요. 가정주부들도 책을 쓰면 좋아요. 남편 뒷바라지에 자식 챙기기에 급급하다 보면 자기 인생의 회의감을 느끼는데, 책을 쓰면 그럴 겨를이 없어요. 전문지식도 쌓을 수 있고요.

현재 석탄공사에서 여러 가지 개혁을 하고 계신데 CEO들에게 하실 조언이 있으신가요.
_ 그 얘기는 안 할 거예요. 자칫 잘못하면 ‘너나 잘하라’는 소리만 듣거든요. 우선 우리 회사가 잘 되면 그 자체가 하나의 웅변이 될 거라 믿어요. 그리고 기업마다 사정이 다 다르거든요. 그보다 저는 석탄공사의 산업적 특성을 이해하고 정부가 좀더 파격적으로 도와주면 좋겠다는 말씀을 드리고 싶어요.

또 이번에 막장희망 글을 통해 많은 분들이 메일도 보내주시고 석탄공사에 대해 관심을 가져주셔서 고맙습니다. 석탄공사는 서민연료를 보급하는 것이 임무니 그에 맞춰 사계절 열심히 일하겠습니다. 따뜻하게 지켜봐주시고 성원해주시고 연탄 많이 때세요~.

그는 지난해 KBS 교양 프로그램 ‘아침마당’에 출연해 명품에 대한 정의를 새롭게 내렸다. 연탄과 다이아몬드를 비교할 때 후자가 명품이 아니라, 연탄이 연탄으로서 제 기능을 다하면 그 자체로 명품이라는 것이다. 30cm 높이에서 떨어뜨렸을 때 깨지지 않을 만큼 단단해야 한다는 등 좋은 연탄을 가늠하는 데도 기준이 있다. 그 기준들을 충족하면 명품이라는 것이다. ‘연탄재 함부로 발로 차지 마라 너는 누구에게 한 번이라도 뜨거운 사람이었느냐’ 조관일 사장은 안도현 시인의 이 시구절을 외고 다닌다. 석탄공사 사장으로 부임하여 연탄에 애착을 갖게 된 덕분이라고 하지만, 늘 뜨거운 마음으로 모든 일에 애정을 갖고자 하는 그의 마음을 대변하는 구절이기도 하다.

조관일 사장은 석탄공사와 사원들을 언급할 때 ‘우리’라는 말을 빼놓지 않았다. 우리 석탄공사, 우리 사원들. 그에게는 석탄공사와 사원들이 그만큼 소중하다. 그렇기에 자신이 벌이는 개혁행보의 진정성을 알아주기를 소망한다. 그리고 그것을 기반으로 꼴찌 공기업의 멋진 비행을 꿈꾼다.